儿童是逐渐掌握用语词指引和调节自己行动的技能和对自己使用先前父母对他使用的控制行为的形式的。
在学前期开始时，儿童虽然已经对言语理解得很好，并且广泛地运用言语和周围人交往，但是他还不会按语言的指示完成稍为复杂的行动。在这一时期，父母的指示可以激发儿童开始行动或停止行动。至于儿童自己的言语，则只是和动作相伴随，或是表现行动的结果，还不能计划行动，也不能调节行动。儿童能够用词标示行动目的（画一个叔叔，搭房子，玩当医生），但是他不能用语言确定如何去完成预定的行动。
对学前中期儿童，父母的语言指示有了较稳定的意义．儿童得到指示并明白了指示之后立即正确地行动（例如，需要的时候就按键钮，不需要的时候就不按），这时已不需要对每个行动作个别指示。儿童自己的言语开始运用于计划行动（“我要画树林。我要画许多树，然后画小兔”）和指导行动。儿童用语言指导自己的行动时，通常说出声。但是儿童对自己行动的言语调节还很不完善。
在很大程度上是由于儿童在需要独立维持行动目的和动机时遇到了困难。外部手段的意义也是显而易见的，它们提醒儿童要做什么和为什么要做（例如，箱子里放着做好的、送给小朋友的礼物）。
学前晚期儿童获得了完成父母的较复杂的语言指示的技能。他用语言计划自己的行动时，在大多数场合已经能够不诉诸出声的言语，独自拟定计划和指导自己的行动。